刺史是古代官職。刺，檢核問事之意，刺史的本意是負責監督類的官員。

秦朝時，每郡設監察御史，負責監督郡守。漢代時，監察御史往往與郡守勾結起來欺騙朝廷，丞相于是又派出一套人馬出刺各地，檢查郡守和監察御史。

這樣重疊監督，顯然成本高而效率低。漢武帝時，廢除了原來的兩套監察官員，將全國分為十三個州，每州設立一名刺史，正式建立刺史制度。

這套新制度的特點是，充任刺史者均為俸祿六百石的低級官員，其檢查對象郡守的俸祿卻是二千石。因其官職卑微，因此顧慮不多，勇于言事。此外，一旦官職低，就急于立功，會更加恪盡職守。

同時，為防止刺史濫用權力干擾地方政治，朝廷對其所調查監督的內容明確列明條目，其外不得多管。這套制度剛實行時，是比較好的一套檢查制度，但時間一久便難免出現弊端。

到東漢時，刺史權力逐漸擴大，成為實際的地方長官。漢靈帝時將部分資深刺史改為州牧，使之成為郡守（太守）的上級。這便在郡、縣的基礎上又多出了州一級。

到隋文帝時，鑒于刺史權力基本替代了郡守，干脆廢郡，實行州縣兩級。如此，刺史即相當于原來的太守。

唐代中期，處于屯田與守邊的需要設立的地方軍政長官節度使、觀察使逐漸侵蝕刺史之權，或者兼任刺史。尤其“安史之亂”后，節度使更是遍布全國，刺史職任漸輕。

宋代郡守名稱為知州，刺史成為武臣虛銜，元代以后消失。