三綱、五常兩詞，出自于西漢董仲舒的《春秋繁露》一書。但作為一種道德原則、規范的內容，它淵源于先秦時期的孔子。孔子曾提出了君君臣臣、父父子子和仁義禮智等倫理道德觀念。孟子進而提出“父子有親，君臣有義，夫婦有別，長幼有序，朋友有信”的“五倫”道德規范。董仲舒按照他的“貴陽而賤陰”的陽尊陰卑理論，對五倫觀念作了進一步的發揮，提出了三綱原理和五常之道。

三綱：君為臣綱，父為子綱，夫為妻綱。也就是所謂的“君臣義”、“父子親”、“夫婦順”。五常：仁、義、禮、智、信。

三綱五常（綱常）是中國儒家倫理文化中的重要思想，儒教通過三綱五常的教化來維護社會的倫理道德、政治制度。

其重視主觀意志力量，注重氣節、品德，自我節制、發奮立志，強調人的社會責任和歷史使命等。約等同于孔子的“君君、臣臣、父父、子子、夫夫、婦婦"之說。

三綱五常之說，起于董仲舒，完成于朱熹。

朱熹指出，三綱之中，“父為子綱”是基礎，而它所要求的社會規范就是孝敬，這里的孝是指子女對父母的絕對服從，父母有過錯，做子女的也只能柔聲以諫，不能觸怒父母。

朱熹認為“君為臣綱”當是其首，對應的行為規范就是“忠”。所謂“忠”就是對君主盡心竭力，全心全意，毫無隱瞞，在朱熹看來，如果君待臣以禮，臣待君以忠，各自做好自己的角色，天下就會太平安定。

對于“夫為妻綱”，朱熹也非常重視。夫妻構成的家庭式人倫關系得以產生的基礎，而對應的行為規范是“節”，朱熹所贊同的“餓死事小，失節事大”正是對這種行為規范的體現。他極力贊賞當地的孝子、孝孫、義夫，并貶斥夫喪改嫁的做法。

“三綱五常”作為為中國宗法社會最基本的倫理道德，也是維護宗法等級秩序的重要支柱。三綱強調封建主義人倫關系的尊卑與高低、主從關系；五常強調處理人倫關系的道德準則。無論是三綱還是五常，其核心就是確立和維護法定的封建社會尊卑貴賤的等級序列，由此強調等級的不可逾越，對這一政治倫理原則，封建時代的正統思想家，都擁護它并圍繞著它來思維。